18世纪初，瓦特用他的蒸汽机向世界展示了一种前所未有的动力装置，使世界认识到除了人力、畜力、水力和风力之外，还有其他动力驱动方式。在随后的几百年里，人类开始无休止地探索动力机。经过数百年的发展，小车发动机技术已经变得成熟和稳定，并征服了一个又一个功率和扭矩的标志。小车动力机的热情逐渐消退，但人总是不“乖”，无处可洒的热血让我们把目光投向头顶的蓝天。内燃机活塞专机在道路上取得了巨大的成功，人们想到将其应用于飞机，作为飞机的飞行动力源。

活塞专机的工作原理与小车内燃活塞式发动机基本相同。但相对于小车动力机，工作环境更差，功率重量比更高，各大系统机构之间的协调要求更严格。高空工作的航空活塞专机外界温度低，含氧量低，但高功率要求使得工作时产生的热量远高于小车动力机，使飞行动力机的配气机构和冷却系统更加可靠。飞行动力机的起飞和巡航功率要求是普通小车动力机的几倍甚至更高。巡航时的正常工作状态是极限转速的60%以上，起飞时的工作状态接近极限转速，这就要求动力机中所有机构和系统的连接和协调都不能出现任何错误。飞行动力机的功率重量比也是一个重要的标准。与小车动力机相比，飞行动力机还需要克服重力的影响。在相同的恒定功率下，动力机越轻，它携带的飞机就越好。因此开发时应考虑整个飞行动力机的减重，选用的材料由铸铁改为铝合金、钛合金等重量轻、耐高温、强度高的材料。此外飞行动力机的内部比汽车动力机更精确和复杂。必须严格保证燃烧室、进气口、出气口、活塞、螺旋桨甚至动力机每个螺栓的尺寸公差。零件的铸造、加工、装配和质量跟踪以及单个零件的质量管理必须准确可控。

活塞专机主要用于小型飞机和轻型飞机。虽然它们比不上大型民用飞机搭载的燃气涡轮动力机的强大推力，但它们有许多涡轮动力机无法替代的优势。为涡轮动力机提供强大推力的成本是高油耗，一般在启动时达到全功率的80%左右。而且涡轮动力机响应机制差，从启动到飞机起飞需要很长时间。活塞专机油耗少，能为飞机提供良好的动力，与涡轮动力机相比噪音小。